覆水盆に返らず
一度起きてしまったことは二度と元には戻らないという意味のことわざ。離縁した夫婦が復縁できない故事に発する。
総説語義のあらまし
覆水盆に返らずは、一度起きてしまったことは二度と元には戻らないという意味のことわざである。もとは一度離婚した夫婦は元に戻れないという言い方で、覆水収め難し、覆水不返、覆水難収、覆水不可収とも呼ぶ。 由来は、周に仕える前の呂尚が仕事もせず本ばかり読んでいたため妻に離縁され、後に太公望として斉に封ぜられたのち、復縁を求める女へ、床にこぼした水を盆に戻せと迫った話である。女が戻せなかったのを見て、こぼれた水が盆に戻らないように関係も戻らないと断った。後秦の時代に成立した『拾遺記』に拠るとされ、太公望の多くの伝説の一つで必ずしも史実ではない。前漢の朱買臣にも同様の逸話があり、当時は書物がほとんどなかった点も史実性を弱める。中国語の盆は日本のお盆ではなく、鉢やボウル状の容器を指す。 英語の It's no use crying over spilt milk. は、こぼしたミルクを嘆いても無駄という形で、過ぎたことをくよくよするなという前向きな含みがあり、必ずしも同義ではない。
一意味と使う場面
覆水盆に返らずとは、一度離婚した夫婦は元の関係に戻ることができない、というところから転じて、一度起きてしまったことは二度と元には戻らない、と述べることわざである。『大辞泉』（松村明、1995）は、一度起きたことは元に戻らないという語義を載せる。『日本国語大辞典 第二版』（2001）は、故事成語としての位置とともに語義と別称を示す。
別称は覆水収め難し、覆水不返、覆水難収、覆水不可収である。いずれも、こぼれた水が盆へ戻らないことになぞらえ、回復の不可能を言い切る形をとる。
現れるのは、離縁した相手との復縁を拒む場面と、失敗や決裂など既に成立した事実を取り消せないと認める場面である。『故事俗信ことわざ大辞典』（尚学図書、1982）は意味と故事を項目立て、『新明解故事ことわざ辞典』は意味と呂尚の逸話を短く整理する。褒め言葉ではなく、相手を慰める語でもない。後戻りできないことを突きつける戒め、または自ら断念するときの表明に近い。
日常の会話では、離縁のあとや、すでに結果の出た事柄へ向ける。ビジネスの報告、手紙、スピーチでは、決定を撤回できないことや、済んだ取引・人事が元へ戻らないことを述べるときに用いる。目上に向けると、失敗や関係の断絶をその場で確定させる響きが強い。後秦の王嘉『拾遺記』に拠るとされる話でも、太公望となった呂尚は、復縁を求めた女に対し、こぼした水は盆に戻らないとして申し出を退けた。軽い後悔を共有する場面には向かない。
二語源・由来と原典
覆水盆に返らずは、水を覆して盆に戻さない、という字面がそのまま成句になった故事成語である。同じ内容を指す言い方に、覆水収め難し、覆水不返（ふくすいふへん）、覆水難収、覆水不可収がある。
故事の骨子: 由来として伝えられるのは、周に仕官する以前の呂尚と、彼を離縁した女との話である。呂尚は仕事もせず、呑気に本ばかり読んでいた。女は失望し、この呂尚と一緒にいてもよいことはないと考えて離縁した。その後、呂尚は周の王の目に留まり、やがて太公望として周から斉の国に封ぜられ、身分の高い人物となった。大出世を知った女は再び現れ、どうかもう一度一緒に暮らしてほしいと復縁を申し出た。呂尚は水の入った盆を持ってきて水を床にこぼし、この水を盆の上に戻してみよ、と女に言った。女はこぼれた水を元に戻そうとしたが、できなかった。呂尚は、一度こぼれた水は二度と盆の上に戻らず、二人の関係も昔のような元の関係には戻らない、として申し出を断った、と伝える。
原典: この話の出典は、後秦の時代に成立した『拾遺記』によるとされる。王嘉の書とされる同書が、呂尚がこぼした水を盆に戻せと命じ、復縁を断る逸話の拠り所に挙げられる。句の成り立ちは、この後秦期の記録に見える伝説に求められる。
盆の指すもの: 中国語の「盆」（拼音 pén）は、日本語のいわゆるお盆ではない。鉢やボウル状の容器を指す。句中の盆は、水を湛えて傾けうる器として読まれる。
史実との距離: 右の話は太公望の数多くの伝説の一つであって、必ずしも史実とは限らない、とされる。その理由として、前漢の人物である朱買臣について同様の逸話があること、太公望が生きていた当時はまだ書物がほとんどない時代であることが挙げられている。したがって、本句を呂尚在世の同時代記録に発する言として扱うことはできない。
三例文・会話での使い方
日常会話: 『拾遺記』に拠るとされる呂尚の復縁拒否の話は、『故事俗信ことわざ大辞典』や『大辞泉』が、一度起きたことは戻らないという語義とともに載せる。日常では、言い直しのきかない一言や、解消済みの約束を指して「覆水盆に返らずだから、その件はここで切ろう」と短く置く。直前に何が済んだかを具体的に言い、直後に別の話題か次の予定を続けると、相手を責める響きが弱まる。
仕事・ビジネス: 『日本国語大辞典 第二版』は本句を故事成語として扱い、覆水収め難し、覆水不返、覆水難収、覆水不可収の別称を示す。会議やメールでは「公開済みの数字は覆水盆に返らず、訂正文ではなく次回の手順を決める」のように、対象を文書・期限・手続きに限って使う。感情や人物評価を主語にせず、終わった作業と残る作業を分けて書くと、業務の判断として通る。口頭なら別称を重ねず、本句を一度だけ出す。
文章・スピーチ: 『新明解故事ことわざ辞典』は、呂尚がこぼした水を盆に戻せと命じ、復縁を断った話型を短く整理する。式辞や解説文では「覆水盆に返らず、の故事を長く引く余地はない。決裁済みの方針は戻さない」と、故事の名を一度出してすぐ方針へ戻す。後秦の『拾遺記』に依拠するとされる点や、盆が鉢・ボウル状の器を指すという注は、聴衆向けの口頭では省き、注記が必要な印刷物に限る。
通知・記録: 『大辞泉』が載せる「一度起きたことは元に戻らない」という語義に合わせ、通知文では「申込期限を過ぎた分は覆水盆に返らず、再受付は行わない」と、期限と対象を一文に固定する。理由の物語や呂尚の名は本文に入れず、必要なとき別紙の注へ回すと、記録としてのトーンが保たれる。
四誤用・注意点とニュアンス
容器の字面: 覆水盆に返らずの「盆」を、日本の膳やお盆と解すると容器を取り違える。後秦の時代に成立したとされる『拾遺記』に拠る話では、太公望となった呂尚が水の入った盆を持ってきて床にこぼし、戻せと命じる。ここでの中国語の「盆」は、日本語の「お盆」ではなく、鉢・ボウル状の容器を指す。
伝説と史実: この逸話を呂尚の履歴そのものとして語ると、伝承の範囲を越える。材料は、この話を太公望の数多くの伝説の一つとし、必ずしも史実とは限らないと述べる。根拠として挙げるのは、前漢の朱買臣にも同様の逸話があること、および呂尚が生きていた当時はまだ書物がほとんどない時代であることである。『拾遺記』への依拠は後世の記録であり、周に仕える前の離縁や、斉に封ぜられた後の復縁拒否を、検証済みの事実としては扱えない。
拒絶の響き: 句の核は、こぼした水が盆に戻らないことと、一度離れた夫婦の関係が戻らないこととの対比にある。呂尚は、復縁を申し出た女に水を戻させてみせ、昔の関係には戻れないと断った、と『拾遺記』に拠るとされる。転じて、一度起きてしまったことは二度と元には戻らない、という広い用法もある。謝罪ややり直しを求める相手に向けると、故事における拒絶と同じく、後悔を分かち合う言葉ではなく、既成の離縁や破綻を確定する宣告に聞こえやすい。覆水収め難し、覆水不返（ふくすいふへん）、覆水難収、覆水不可収は同趣旨の別称であり、別の故事へ読み替える余地は材料にはない。
五類義語・対義語・英語表現
英語の近縁表現: 英語のことわざに "It's no use crying over spilt milk." がある。字義は、こぼしたミルクを嘆いても無駄だ、というものである。この対比をまとめた整理では、英語の方は「過ぎたことを悩んでも仕方がない」「くよくよするな」という前向きな意味合いに傾くため、必ずしも同義ではない、とされる。
覆水盆に返らずは、後秦の時代に成立したとされる『拾遺記』に拠る呂尚の話から、一度離婚した夫婦は元に戻れない、転じて一度起きたことは二度と元に戻らない、と述べる成句である。英語の諺は、こぼれた乳をめぐる嘆きの無益さを指摘し、悔いを引きずる態度をたしなめる。液体をこぼすたとえを共有しながら、日本語が回復不能という事実を言い切り、英語が嘆きを手放すよう促す点で、発想の向きがずれる。
別称との距離: 同じ内容を指す言い方として、覆水収め難し、覆水不返（ふくすいふへん）、覆水難収、覆水不可収が伝えられる。これらは別系統のことわざではなく、本句の別称である。『日本国語大辞典 第二版』は、語義と別称、故事成語としての位置を示す。短縮された覆水不返や覆水難収は、復縁を断った場面の叙述を省き、戻せないという結果だけを残す。本句が、こぼした水を盆に戻せという命令の形で不可逆を示すのに対し、四字の形は判断の結論だけを掲げる、という差がある。
逆の立場: 対義として材料がことわざを挙げてはいない。関連用語に挙がるのは不可逆反応で、化学上の概念であり、処世の句ではない。『拾遺記』によるとされる話は、太公望となった呂尚が床にこぼした水を盆へ戻すよう命じ、できなかったことを理由に女の復縁を断つ。回復を前提にする立場は、この結論の逆に当たる。英語の諺がくよくよするなと先へ進むよう言うのも、関係を閉ざす宣告とは力点が違う。同整理は、前漢の朱買臣にも同様の逸話があるとし、太公望の話が必ずしも史実ではない理由の一つに挙げる。これは対義の故事ではなく、類話によって史実性を留保するための記述である。
六歴史・かるた・物語の背景
物語の骨子: 周に仕官する以前の呂尚は、仕事もせず呑気に本ばかり読んでいた。女は「この呂尚と一緒にいてもいいことはない」と考え、失望して離縁した、と後秦の時代に成立した『拾遺記』に拠る話は伝える。その後、呂尚は周の王の目に留まり、太公望として斉に封ぜられ、身分の高い大人物となった。出世を知った女は再び現れ、もう一度暮らしてほしいと復縁を申し出た。呂尚は水の入った盆を床にこぼし、その水を盆の上に戻せと命じた。女は戻せなかった。呂尚は、こぼれた水が盆に戻らないのと同じく、二人の関係も昔のようには戻らないとして申し出を退けた、とされる。
史実としての扱い: この話は太公望の数多くの伝説の一つであって、必ずしも史実とは限らない。前漢の人物である朱買臣について同様の逸話があること、太公望が生きていた当時はまだ書物がほとんどない時代であることが、史実とみなしにくい理由として挙げられる。
文献出典・参考文献
- 『拾遺記』 王嘉後秦の時代に成立したとされ、呂尚がこぼした水を盆に戻せと命じ復縁を断る話の拠り所とされる。
- 『故事俗信ことわざ大辞典』 尚学図書（小学館） 1982日本のことわざ・故事の標準辞典として、覆水盆に返らずの意味と故事を項目立てて載せる。
- 『日本国語大辞典 第二版』（小学館） 2001国語の大型辞典として、覆水盆に返らずの語義・別称と故事成語としての位置を示す。
- 『新明解故事ことわざ辞典』（三省堂）故事ことわざの学習用辞典として、本句の意味と呂尚の逸話を短く整理する。
- 『大辞泉』 松村明（小学館） 1995現代語の中型辞典として、一度起きたことは元に戻らないという語義を載せる。
- 『覆水盆に返らず』（参照: 2026-11-11）意味、呂尚の話、『拾遺記』への依拠、朱買臣の類話、盆の語義、英語諺との違いをまとめる。
問答よくある疑問（Q&A）
覆水盆に返らずの意味は何ですか
一度起きてしまったことは二度と元には戻らない、という意味である。もとは、一度離婚した夫婦は元の関係に戻れない、という言い方から転じた。
由来はどの話ですか
周に仕える前の呂尚が妻に離縁され、太公望となって斉に封ぜられたあと、復縁を求める女にこぼした水を盆へ戻せと迫り、戻せないのを理由に断った話である。後秦成立の『拾遺記』によるとされる。
史実ですか
太公望の数多い伝説の一つで、必ずしも史実ではない。前漢の朱買臣にも同様の逸話があり、呂尚の時代には書物がほとんどなかった点も史実性を弱める。
英語の spilt milk と同じですか
It's no use crying over spilt milk. は、過ぎたことをくよくよするな、という前向きな含みがある。取り返しがつかないという本句と、必ずしも同義ではない。
盆とは何を指しますか
中国語の盆は、日本語のお盆ではなく、鉢やボウル状の容器を指す。別称に覆水収め難し、覆水不返、覆水難収、覆水不可収がある。
最終校閲: ／ 編纂: 言の葉編集室